正当各国人民还在为用几千亿美元“锁”住电脑“千年虫”而沾沾自喜的时候，另一条危害性更大的流感“千年虫”却偷袭了人类，这一口“咬”得真不轻：美国19个州成为感染区，法国高烧39度以上的病人就有100多万，意大利一周内患流感的人数高达25万，荷兰1／5的人口打喷嚏、咳嗽和流鼻涕．．．．．．
流感是一种常见的呼吸道传染病，一般始于11月终于次年3月，其病原体是流感病毒，分甲（A）、乙（B）、丙（C）三型。甲型病毒一般会大幅度蔓延，并不断变异，对人体健康危害最大。乙型和丙型比较稳定，破坏力量较小。一般都认为流感病毒主要发源于亚洲地区，它以首次出现的国家或城市的名字命名，如“悉尼流感”、“苏联流感”、“香港流感”、“巴西流感”等。
传染性和流行性是流感的特征，它发生突然、蔓延迅速、感染率高、流行过程短。每次大流行时约有20％－40％的人发病，个别地区可高达50％－80％。特别是甲型病毒每隔10－15年左右就发生一次大流行。
流感与普通感冒不同，它是由流感病毒引起的传染病，其临床表现为怕冷、寒颤、发热等，继而全身不适、四肢疼痛、头痛，短时间出现刺激性咳嗽，或者声音嘶哑、咽痛。有些患者可能会表现为酷似急性肺炎的症状，而有些患者则可能表现为急性胃肠炎，有恶心、呕吐。腹泻等症状。患者多于3－4天内退热，乏力持续时间可长达2周以上。
流感被称为最古老和最致命的人类瘟疫之一。据历史记载，早在1510年英国就发生了由全球第一起由流感引起的流行病。如今，美国每年有2万人死于流感，俄罗斯每年也有1万人死于流感，英国每年有5万人由流感发展成肺炎，其中约20％死亡。据估计，全球每年流感患者死亡人数高达60万人，多于艾滋病患者死亡的人数。美国已将流感列为继心脏病、癌症、中风、肺气肿之后的威胁生命的第五大“杀手”。
自1510年第一次引发流行病后，近500年来流感不断骚扰人类，引发了一次又一次的社会恐慌。1580年、1675年和1733年相继发生流感爆发；1742年爆发的流感波及东欧近90％的人口；1889年－1890年流感肆虐整个欧洲及欧洲以外的地区；1989－1990年，英国有2．6万人因流感死亡；1996年8月哥伦比亚突发的流感使1000多万人受感染；1999年初法国260万人受流感感染。
全球性大流感在20世纪曾经发生过3次，时间分别是1918年、1957年和1968年，每一次流感都导致数十万人死亡。其中最可怕的一次就是1918年爆发的“西班牙流感”，导致全球2000多万人死亡，大大高于第一次世界大战中死亡的人数（850万人）。之后，20年代发生了昏睡性脑炎流行，30年代出现了帕金森氏症，科学家们长期以来一直猜测上述两种疾病与1918年发生的流感有关。
一般人染上流感，只要休息充分，治疗及时，身体会很快恢复健康。但对于儿童、老人和慢性病患者，由于身体抵抗力较低，不仅容易染上流感病毒，而且死亡的机率也高。1978年1月，一周内日本全国儿童、学生共有13万人患上流感；1995年，莫斯科爆发历史上最严重的流感，40万名儿童受感染；1999年2月，日本有236人死于流感，其中约有八成是65岁以上的老人，另有26万名青少年患上流感。
在流感病毒面前人人平等，普通百姓为此吃了不少苦头，而平日养尊处优的国家级乃至世界级领导人成为病毒的受害者也已不是什么新鲜事。1995年，联合国秘书长加利因患流感而未能出席在北京召开的第四次世界妇女大会；1996年教皇约翰·保罗二世因病不得不中断了向全球转播的圣诞祝词；俄罗斯辞职总统叶利钦则因流感袭击被迫入院治疗。
流感不仅危害人类的身心健康，而且对社会经济造成严重影响。法国每年为流感支出30亿法郎，今年因“悉尼流感”工人请病假达3000万个工作时，生产损失达5亿欧元。美国每年因流感造成的损失达45亿美元，这还不算因病误工带来的损失。
即使在当今高科技医学时代，潜伏的流感病毒仍让人谈虎色变。谁也没想到这种小小的、神秘莫测莫测的病原体竟然躲藏在与人类朝夕相伴的动物中，尤其是与人生活紧密相关的家禽的体内。
专家们指出，鸟类是世界上流感病毒的主要携带者。流感病毒在鸟身上时是无害的，但是鸟一旦将病毒传染给猪，猪的免疫系统就会对病毒进行攻击，从而使其发展成为更具杀伤力、更易存活的病毒，这样的病毒通过人们食用不卫生的猪肉等方式传染给人体就会引发大规模流感，并最终致人死亡。1931年美国的科研人员就发现了猪流感的病毒。医学专家认为，1918年西班牙流感、1957年亚洲流感和1968年香港流感的病毒传播途径就是从鸟－猪－人－人。
1997年8月，香港发现全球首宗人类感染原本只在家禽、雀鸟身上发病的甲型流感病毒H5N1（简称禽流感）。一名3岁男童5月初染病，同月21日死于多种并发症。此后，发现染上禽流感的患者共有18人。卫生署在追查病源时，发现4月流浮山3户农场共有4500只鸡也死于同样的病毒。为防止病毒扩散，香港政府下令屠杀了全港130只活鸡。本次事件为禽类是世界流感病毒的“藏身之地”的说法提供了证据。
1986年12月3日，26头巨鲸在科德角海滩自杀死亡。美国和加拿大的科学家在其中的14头鲸的肺中发现了一种名叫“H4N5”的流感病毒，这种病毒可以引发严重的呼吸道疾病。
由于流感病毒具有一种特殊的生存能力，它能够依环境的需要迅速产生新的变体，使人体的抵抗往往处于落后、被动的状态。正如对付地震一样，目前人类对流感只能做到预测，要实现完全控制尚需时日。但是，人类对流感病毒的科学研究工作一直没有停止过，而且不断有新的发现。
1998年，英国、美国、加拿大和挪威科学家在距北极点804．5公里远的一座坟墓里挖出6名1918年“西班牙流感”患者的尸体。经过分析，科学家们发现死者体内病毒所含的一种基因正是新近开发出的一类抗流感药物的攻击“目标”，这意味着现代医学已有可能对付“西班牙流感”。研究人员正计划破译出6名死者体内病毒的基因编码，这将对在世界范围内监控类似流感以及研制有效的流感疫苗产生很大帮助。
80年代，中国湖北省环境保护研究所虞震东提出宇宙线同流感有关的新理论。他在多年的研究中发现，在近50年的时间里，地球上发生过5次宇宙线增强现象，而每次过后的一年左右时间里，无一例外地都出现了流感大流行。根据1982年12月8日发生的一次中等宇宙线增强现象，虞震东和同事们成功地作出了1984年初世界上将出现中等流感流行的预报。当年，前苏联、美国、日本、匈牙利、挪威等国果然相继出现流感。
药物研制工作也进入了太空。1983年12月，前苏联宇航员在“礼炮－7”号轨道上利用失重条件，成功地从流感病毒外膜中提取出研制高效分子抗流感疫苗所必须的药剂。美国航天局1990年则宣布已利用太空环境研制出新药“神经氨酸酶抑制剂”中的一种，该药可以缩短流感持续的时间和减轻流感的猛烈程度。
随着科学技术的飞速发展，科学家们在流感药物研制方面不断取得新的进展：以色列研制出预防流感新型滴鼻剂；美国的BCTP制剂能迅速有效地杀灭甲型流行性感冒病毒；一种针对所有流感病毒的高效抗流感药于最近通过欧洲药品管理局和美国食品和药物管理局的鉴定，这是迄今为止世界范围上第一种可以抵抗所有流感病毒的特效药；比利时科学家研制出流感终身免疫疫苗，只要在鼻子里滴上几滴，它就能让你一辈子不得流感。上述药物有的还处于试验阶段，但它却给世界人民带来了无限的希望。
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